沉香的鑑別–沉香的分類
沉香的原木和一般的木頭的比重，大約都是0.4-0.6左右（較水的比重1.0要輕），所以沈（同沉）香能否沈水，都是由沈香中所含遊脂的多寡來決定。一旦沈香中的油脂的含量超出整塊沈香的1/4時，任何形態的沈香(片、塊、粉末)都能沉於水。以雕刻刀剌劃出的木屑尖，稱為“沉尖”，帶有較重的油質，所以入水即沉。這即俗話說“會沉的沉香，只要一粒木屑，就能沉入水中”。
沉香中的水沉，寬度大多不超過十厘米，長度不超過幾十厘米；質優者一般質地較密，甚至堅硬如山石；表面很不平整；顏色多泛出綠色，深綠色，黃色，褐色或黑色，油脂部為深色，木質部為較淺的黃白色，混成各種紋理；含油量高的水沉香往往顏色較深，而且質地潤澤，很容易點燃，燃燒時甚至能看到沸騰的沉油。
沉香的品種、檔次的分類方法太多，難以鑑別，極容易引起混亂。本草綱目的分類方法，可能是最簡單而有效的分法，它是用沉香含油量的多寡，來決定沉香的好壞品級，本草綱目記載：“木之心節置水中，能沈水者名沉香，亦曰水沉；半沉者為棧香；不沉者為黃熟香。”沉於水者稱為沈（水）香；半沉半浮的沉香是棧香，棧，竹木所編之物），也稱“箋（音“煎”）香”、“弄水香”等；浮於水者稱為黃熟香。
水沉結香的原因可分為四類：
一，“熟結”：樹木死後，樹根樹幹倒伏地面或沉入泥土，風吹雨淋，經年累月，慢慢分解、收縮而最終留下的以油脂成分為主的凝聚物。如《本草綱目》記：“其積年老木，長年其外皮俱朽，木心與枝節不壞，堅黑沈水者，即沉香也”。這種沉香可以認為是沉香樹自體結香，天然形成的。
二，“生結”：樹木在活著的時候形成的香結。刀斧斫砍、蛇蟲動物囓蝕等外力引起較深的傷口後，香樹會滲出樹脂以作自我防護，從而在傷口附近結香。
三，“脫落”，枝幹朽落之後又結出的香；
四，“蟲漏”，由於樹蟲、細菌等對樹木的蛀蝕而形成的香。
沉香的形成可分為6種：
第一種因年代及自然因素，倒伏經風吹雨淋後，剩餘不朽之材，稱為“倒架”。
第二種倒後埋於土中，受微生物菌分解腐朽，剩餘未腐部份稱之“土沉”。
第三種倒伏後埋於沼澤，經歷生物分解，再於沼澤區撈起者，稱為“水沉”。
第四種為活體樹經人工砍伐，置地後經白蟻蛀食，剩餘之部位稱為“蟻沉”。
第五種為活樹砍伐所採摘者，稱為“活沉”。
第六種為樹齡十年以下者，已稍具香氣，稱為“白木”。倒架、土沉、白木、水沉、蟻沉、活沉、等香味各有不同，一般之形容為土沉之味厚醇、倒架清醇、水沉則溫醇、蟻沉清揚、活沉較高亢、白木味清香，但實際鑑別起來需要豐富的經驗。
就大多數沉香而言，其顏色越深，質地越密實，品質也越好。但這只是一般性的標準，由於沉香成因複雜，成香年數的長短、含油的多少、活樹還是枯樹等很多因素都直接影響香的質量，所以僅靠外觀和物理指標都不足以作出鑑別
由於沉香是自然凝聚而成，大小、形狀差異很大，每件都是一件天然形成的藝術珍品。古人多就其特點取了很多有趣的名字，
如：
牙香（體積較小，狀如馬的牙齒），
葉子香（薄片狀），
雞骨香（內有空隙，似雞骨），
光香（外表如枯竭的山石，多作陳設之用），
水盤頭（體積甚大而質地較軟），
速暫香（在沉香自然成熟之前就採取者）等等。一些形狀巧妙別緻的沉香還可以作為陳設品。
沉香中還有一個特殊的品類：奇楠香。（“奇楠”是從梵語翻譯的詞，唐代的佛經中常寫為“多伽羅”，後來又有“伽藍”，“伽南”、“棋楠”等名稱。）奇楠香的成因與普通沉香基本相同，但奇楠和沈香嚴格來說是不同的樹種演化而來的，兩者的性狀特徵又有很多差異，所以習慣上讓它單成一類，且列為沈香中的上品。
奇楠香不如沉香密實，上等沉香入水則沉，而很多上等奇楠卻是半沉半浮；沉香大都質地堅硬，而棋楠則較為柔軟，甚至可以捏成一團，奇楠有黏韌性，削下的碎片甚至能團成香珠；在顯微鏡下可發現，沉香中的油脂腺聚在一起，而棋楠的油脂腺則是歷歷分明。奇楠香的油脂含量一般高於沉香，香氣也更為甘甜，濃郁。
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